El color es debido a una propiedad física de la luz, su longitud de onda. 
Cuando la luz blanca (luz visible) atraviesa un prisma de cristal se separa en sus componentes según sus diferentes longitudes de onda, quedando afectada su velocidad de transmisión y su grado de desviación al atravesar el cristal. Es lo que conocemos como refracción. El resultado es el siguiente prisma óptico donde podemos apreciar claramente los seis componentes que integran la luz blanca y forman los seis colores básicos (rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta). Si invertimos el proceso con otro prisma de cristal se recompone la luz blanca o luz visible contenedora de toda la gama de colores. 

Entre estos colores que forman el espectro luminoso podemos diferenciar tres colores fundamentales o primarios (rojo, azul y verde). Son colores primarios luz, su fusión forma la luz blanca. Son los colores de la televisión y el cine, por ejemplo. Su mezcla se llama síntesis aditiva y da lugar a la mayoría de colores en el espectro visible del ser humano.
 
Los anteriores colores luz, producidos por radiaciones luminosas, son diferentes a los colores pigmento, o colores producidos por pigmentos o substancias que absorben de la luz sus colores, menos uno que reflejan y es el que vemos (magenta, cyan, amarillo): 
Son colores pigmento, su fusión da el negro. Son los colores utilizados en la imprenta, las tintas y el papel. Su mezcla se llama síntesis sustractiva y es común en todos los sistemas de impresión, pinturas, tintes y colorantes. 

Cuando vemos un cuerpo rojo es porque absorbe el verde y el azul pero refleja el rojo que es el que vemos. Vemos blanco en las cosas porque recibiendo toda la gama de colores primarios (rojo, verde y azul) los devuelve reflejados. Si un objeto se ve negro es porque absorbe todas las radiaciones (todos los colores) y no refleja ninguno siendo el negro la ausencia de color y el blanco la suma de todos ellos.